Grégoire Orlov souffre, boit, et rosse. Son mariage s'est usé en même temps que ses muscles.Martha Orlov, à côté du vide et de l'ennui de leur misérable existence, encaisse les coups du destin avec ceux de son mariL'air empuanti de leur immeuble couve le choléraL'épidémie réveille bientôt chez Grégoire un instinct d'héroïsme qui va le pousser à soigner les maladesCette vocation soudaine guérit un temps les déchirements du couple... jusqu'à ce que ressurgisse la nature taciturne du mari. Incapable de satisfaire sa soif d'absolu, Grégoire Orlov s'en remettra à sa soif de vodkaMaxime Gorki offre avec Les Époux Orlov un récit emblématique, proche du naturalisme. Sous sa plume, le drame de ces travailleurs russes finit par revêtir la puissance d'une tragédie antique.