1515. Le jeune Jean Jambecreuse, peintre comme son père et son frère aîné, quitte sa ville natale d'Augsbourg pour parfaire son apprentissage à Bâle, cité alors en plein essor, et y apprendre le latin, la langue internationale de l'époque. Là, il va se frotter aux plus grands penseurs de son temps : Érasme, pour lequel il illustre les marges de l'«Éloge de la folie», mais aussi Léonard de Vinci, qu'il suit jusqu'à Amboise où le vieil homme termine ses jours, et auquel il dérobera certains papiers compromettants. De surcroît, par-delà l'apprentissage de son art, il va faire celui de la vie, laquelle - en ce siècle qui est également celui de Rabelais - est faite de bruit, de paillardise et de fureur.

Inspiré de la vie du peintre Hans Holbein (1497-1543), cet ouvrage aussi rigoureusement documenté que joyeusement grivois a la saveur d'un fabliau moderne.