1951, dans une petite ville d'Autriche. Deux décennies se sont écoulées lorsque Betty, que tout le monde croit morte, revient, incognito, dans la maison où elle a vécu avec sa famille. À l'invitation du jeune homme et de la belle-mère de ce dernier qui l'accueillent et voient en elle une potentielle acquéreuse, elle séjourne dans la chambre d'amis. Dans ce lieu appartenant à son passé, elle découvre une boîte contenant de vieilles photos qui vont venir tout bouleverser.
Publié en 1955, Une poignée de vies est le portrait incroyablement moderne d'une femme qui se sent depuis toujours prisonnière de la fascination qu'elle exerce. Jamais à la hauteur de ce désir, incapable de trouver sa place, elle va faire le choix de la fuite, d'abandonner mari et enfant, afin de répondre à son principe de liberté, essentiel, existentiel, intransigeant.
Plutôt qu'un terne bonheur, une simple poignée de vies disséminées aux quatre vents.