À partir du XVIIe siècle, l'Italie devient une destination à la mode dans les milieux artistiques, littéraires et aristocratiques.Dominique- Vivant Denon se rend à Naples en 1777, chargé d'écrire le texte et de coordonner l'illustration d'un récit de voyage en Italie du Sud. Trois dessinateurs l'accompagnent : Claude- Louis Châtelet, Louis- Jean Desprez et Jean- Augustin Renard. À partir des documents recueillis et élaborés par Denon, l'abbé de Saint- Non fera paraître l'un des ouvrages de bibliophilie les plus célèbres du XVIIIe siècle, Voyage pittoresque ou Description des royaumes de Naples et de SicileMais c'est le manuscrit original de Denon dont il est question ici : ce journal de voyage très personnel, parfois cocasse, au ton beaucoup plus libre que le récit de l'abbé, rassemble les aventures des quatre reporters à Naples, aussi férus d'archéologie, avec la découverte des fouilles de Pompéi et d'Herculanum, que de volcanologie naissante. Dessins, tableaux, gravures, planches scientifiques et livres originaux sont aujourd'hui présentés pour restituer l'importance du travail de Denon et de ses compères.