Ils viennent du Missouri et ont tout abandonné dans l'espoir de trouver une terre à des milliers de kilomètres de leurs foyers. Ce voyage où ils affrontent les rapides, le froid, les pluies diluviennes qui vous transpercent, la faim, constitue une suite d'épreuves exténuantes que Haycox restitue avec une ampleur, un lyrisme, une vérité inégalés. Le cinéma, à de rares exceptions près, paraît timide, aseptisé, face à l'acuité d'un tel livre. Parvenus à destination, les survivants doivent construire un nouveau monde avec ses règles, ses usages et ce malgré les rivalités, les préjugés raciaux, les barrières de classes. Les Pionniers est l'un des très grands romans, sinon le plus grand, le plus lucide, sur la colonisation, l'apprentissage de la civilisation, avec les conflits que celle-ci entraîne entre une vision humaniste et les pulsions de violence, entre les intérêts particuliers et le sens de la collectivité. Peut-être le grand oeuvre de Haycox, cet immense écrivain qu'admirait Ernest Hemingway, qui marie le souffle de l'épopée à la chaleur de l'intime, avec d'inoubliables personnages de femmes. À coup sûr son livre testament, et rien moins qu'un chef-d'oeuvre de la littérature américaine.