Le 30 octobre 1892, un cadavre démembré fut retrouvé près des Buttes-Chaumont, dans un immeuble à l'abandon de la rue Botzaris. Officiellement, la victime ne fut jamais identifiée, et le nom de son assassin demeura à jamais inconnu. Officieusement pourtant, ce fait divers connut un dénouement. Un agent d'affaires, Harpagon Lantier, avait été chargé de vendre l'immeuble de la rue Botzaris, or la découverte d'un cadavre entravait sa mission et lui causait un préjudice financier. Aidé par sa fille Louise, sage-femme de 1re classe, et par son assistant Maurice Bouscatel, son enquête le mena de la morgue de l'île de la Cité à Saint-Denis, en passant par la prison Saint-Lazare, la rue de Lappe, le 36, quai des Orfèvres et la Conciergerie. Qui était « la femme sans tête » ? Pour quelle raison était-elle morte ? Y avait-il un lien entre son décès et les attentats commis par l'anarchiste Ravachol, qui fut exécuté la même année ? Et surtout, pourquoi le résultat de cette enquête ne fut-il jamais divulgué ?