Pendant l'été 1936, Janna, jeune fille de dix-huit ans, est envoyée de l'autre côté de la frontière, en Allemagne. Un ami de son père, Egon von Bötticher, grand maître d'escrime, doit aider la jeune sportive néerlandaise à se perfectionner.

Von Bötticher réside dans une belle propriété, le Raeren, où il organise, malgré leur interdiction, des combats de Mensur avec armes réelles. Inéluctablement, Janna tombe sous le charme de son maître charismatique.

Bien plus que l’histoire d’un premier amour délicieusement rendue, La Vierge néerlandaisenarre l’initiation de Janna au monde adulte comme une expérience contradictoire et troublante, bouleversée par le mystère qui entoure la nature exacte des relations entre son père et Egon.

À travers sa jeune protagoniste, Marente de Moor évoque les tensions d’un monde de l’entre-deux-guerres sur le point de basculer vers la barbarie du nazisme. Et, ainsi que Janna le formule : « Je ne pouvais pas revenir en arrière. C’était un aller sans retour. »

« L'intensité de l’univers émotionnel de Janna, l’atmosphère menaçante de
l’Allemagne à la veille de la Seconde Guerre mondiale et la richesse imaginative
de Marente de Moor font de La Vierge néerlandaise l’un des romans
les plus exquis que j’aie lus depuis des années. »
The New York Times Book Review