La Vie d'un simple est le récit biographique romancé, mais profondément réaliste et humaniste, de la vie de Tiennon Bertin, un vieux paysan voisin de ferme de l'auteur. Pour Émile Guillaumin, inspiré par la lecture du Jacquou le Croquant d'Eugène Le Roy, il s'agit alors de montrer aux messieurs de Moulins, de Paris et d'ailleurs ce qu'est au juste une vie de métayer. Témoin privilégié du monde rural - il est lui-même paysan dans ce terroir bourbonnais et commence déjà à s'engager activement dans le syndicalisme agricole - il rend compte de la vie quotidienne de son personnage, décrivant et analysant très finement la condition paysanne et son évolution dans la région, notamment les relations de domination entre les paysans qui cultivent la terre et leurs «maîtres» propriétaires des fermes. Son émouvant récit constitue un document exceptionnel sur la vie paysanne en France pendant la seconde moitié du XIXe siècle. Publié en 1904, le livre fera d'emblée une très forte impression sur le public. Soutenu par Octave Mirbeau, Lucien Descaves, Charles-Louis Philippe et Daniel Halévy, il manquera de peu le Prix Goncourt. Pour la première fois dans l'histoire de la littérature française la vie rurale se trouve en effet évoquée dans sa sourde réalité par un petit paysan de son état. Avec cette vie d'un simple métayer surgie des profondeurs de la France éternelle à l'aube du XXème siècle, Guillaumin touche le tréfonds du monde paysan et, par là, le peuple français tout entier dans sa force et sa faiblesse.