La culture humaniste a profondément renouvelé le rapport au savoir aux XIVe et XVe siècles. Partant de la figure fondatrice de Pétrarque, lettré d'un genre nouveau qui prône l'étude des textes antiques dans une visée éthique, ce catalogue s'attache à montrer comment cet idéal se concrétise à travers un travail de collecte des manuscrits d'auteurs classiques de l'Antiquité et de transmission, par des copies et des traductions.
Cette culture littéraire se complète d'une culture visuelle nourrie d'un engouement pour l'Antiquité et vise à magnifier le texte en développant un vocabulaire décoratif neuf, tant dans les manuscrits enluminés que dans les reliures (décors architecturaux à l'antique, motifs de médailles copiés de médailles antiques, décors d'arcs de triomphe, etc.). Elle aboutira également à un nouvel art du portrait, reprenant le thème humaniste du " grand homme " et illustrant la foi en la perfectibilité morale de l'individu grâce à l'éducation et aux belles lettres.
Enfin, ce modèle humaniste donne un lustre nouveau à l'institution qu'est la bibliothèque, elle-même appelée à être à la fois le lieu où se rassemble ce savoir et celui où il apparaît dans toute sa gloire, remplissant ainsi une fonction pratique et une fonction symbolique.