Cet ouvrage retrace les premières années de l'imprimerie en Europe.
Construit en 3 parties, il raconte d'abord les expérimentations et les tâtonnements du début, lorsque l'impression en typographie côtoie encore la reproduction manuscrite, et que les deux s'entremêlent parfois. Les lettrines, les enluminures sont souvent réalisées à la main sur les premiers livres imprimés. De même les illustrations, collées a posteriori, ou peintes à la main aux endroits laissés vierges, ou encore imprimées en xylographie.
Vient ensuite le temps du perfectionnement, où les imprimeurs, qui cherchent notamment à atteindre le degré de raffinement des manuscrits, s'essayent à l'impression en deux, puis en trois et en quatre couleurs. Ils expérimentent aussi la gravure sur métal en relief qui permet d'imprimer en même temps le texte et l'image.
Ce bouillonnement d'invention, qui se diffuse par les routes commerciales, se nourrit de multiples échanges et fait ainsi trace de poudre. Les foyers d'impression se multiplient en Allemagne, en Suisse, en France, en Italie...
D'abord réservés à une élite – clergé, nobles... –, imprimés en latin et donc exportables dans toute l'Europe, les incunables doivent trouver un autre public à mesure que la technique se perfectionne et devient plus efficace.
C'est l'objet de la troisième partie du catalogue, qui présente les imprimés (livres mais aussi placards, lettres d'indulgences, avis, etc.) destinés à un plus grand nombre, utilisant les langues vernaculaires et traitant de sujets de plus en plus larges : livres pour l'apprentissage, livres pratiques, romans, etc.