Né en 1947 à Garessio en Italie, Penone est associé au mouvement de l'arte povera. Son œuvre développe depuis ses débuts une réflexion sur la relation entre nature et culture.
L'exposition conçue par la BnF et le catalogue qui l'accompagne restituent la richesse de ses explorations conceptuelles – notamment autour de la mémoire, l'empreinte et le livre – comme la diversité des techniques utilisées : sculpture, installations, peinture, poésie...

Sève et pensée
Œuvre inédite et magistrale, Sève et pensée est une spectaculaire installation formée des deux segments du frottage, sur fine toile de lin, du tronc d'un acacia de trente mètres de long. Inscrit de part et d'autre du frottage se déploie un texte poétique, véritable " flux de conscience " de l'artiste, réflexions sur l'art, la nature, le temps, la mémoire, le cycle de la vie et de la mort.
À partir de Sève et pensée se dévoile un réseau de filiations avec des œuvres chronologiquement éloignées de Giuseppe Penone, des Alberi libro (Arbres-livre), poutres écorcées et creusées jusqu'à la révélation de l'arbre originel, à la série inédite Leaves of grass, grandes peintures qui seraient comme la " fossilisation " des premières empreintes laissées sur la couverture du livre par l'auteur et les lecteurs successifs.
L'exposition présentera également au public la formidable donation de gravures faite par l'artiste à la BnF. Ces œuvres récentes, réalisées pour certaines pendant le confinement du printemps 2020, se présentent comme des notes intimes qui accompagnent le travail de création.

Empreinte et lecture tactile
L'historien de l'art Francesco Guzzetti explore dans son essai la notion d'identité dans l'œuvre de Penone à travers le motif de l'empreinte, qu'elle soit humaine, végétale ou écrite.
Le livre, en tant qu'objet est " empreinte " : ses pages portent celles des mains qui les ont écrites, celles des lecteurs qui les ont touchées, parcourues.