1882, Angleterre. Anne McCarey fuit l'agitation londonienne et une liaison toxique avec un marin ivrogne et violent pour revenir à Portsmouth, la ville de son enfance. Infirmière chevronnée, elle est engagée dans une institution psychiatrique très select sur la côte. Elle n'a en charge qu'un seul patient : monsieur X, qui par sa singularité et ses exigences est déjà venu à bout de bon nombre de soignants. Issu d'une famille puissante et richissime, outre quelques fantaisies, l'homme a surtout développé un talent unique de déduction lui permettant de découvrir le moindre secret enfoui au tréfonds de l'âme de ceux qui passent la porte de sa chambre.
C'est dans cette atmosphère emplie de mystères qu'une série de meurtres commence à endeuiller la ville. Avec l'aide d'Anne et du jeune docteur Arthur Conan Doyle, qui prodigue des soins à notre "mentaliste" tout en peaufinant le personnage principal de son roman, un certain Sherlock Holmes, M. X utilise ses dons de clairvoyance pour diriger l'enquête depuis son antre. Et le lecteur d'accompagner ses acolytes dans l'univers décadent des théâtres clandestins et de leur inframonde où se jouent des spectacles licencieux et illicites mettant en scène un choeur de marginaux et d'enfants des rues.
Dans ce roman tour à tour conte cruel, enquête policière ou critique sociale, à l'image de ceux de ses grands maîtres littéraires du XIX è siècle, José Carlos Somoza orchestre un saisissant théâtre de la vie, et surtout de la mort.