La curiosité a de tout temps été considérée à la fois comme le moteur de notre désir de connaissance et comme un "vilain défaut". La grande question du "Pourquoi ?" n'a cessé, tout au long de l'histoire de l'humanité, de se décliner : Pourquoi le mal existe-t-il ? Mais aussi : Qu'est-ce que la beauté ? Qu'en est-il de ce qui définit notre identité ? Quelle est notre responsabilité ici-bas ?

Alberto Manguel nous raconte comment il a assouvi sa propre curiosité par le commerce incessant qu'il a entretenu avec les livres. Chaque chapitre est dédié à un penseur, à un artiste, à un homme de science ou à quelque autre figure tutélaire ayant inventé une nouvelle façon de poser la question "Pourquoi ?". Ces grands curieux ont pour noms Thomas d'Aquin, David Hume, Lewis Carroll, Rachel Carson, Socrate et, par-dessus tout, Dante.

Une façon pour Alberto Manguel de rendre hommage à ceux qui lui ont permis de se frayer un chemin dans l'énigme et la complexité du monde.