Dans un monde surpeuplé et dévasté par le changement climatique, Bea voit l'état de santé de sa fille Agnes se dégrader de jour en jour. La fillette de cinq ans souffre de graves troubles pulmonaires et mourra si elle ne quitte pas la Ville où l'air est irrespirable. Pour la sauver, Bea décide de gagner l'État Sauvage, ultime espace naturel préservé, où se prépare une étude sur l'interaction des humains avec la Nature. Accompagnées d'une vingtaine de volontaires, Bea et Agnes vont apprendre à vivre comme des chasseurs-cueilleurs, dans le plus complet dénuement et en étant astreintes à des déplacements permanents. Dans un milieu hostile et dangereux, la communauté essuie rapidement ses premières pertes, mais la santé d'Agnes s'améliore. La petite fille s'adapte à merveille à son nouvel environnement, à tel point que sa mère s'inquiète parfois de la voir s'ensauvager.
Tandis que toutes deux s'éloignent chaque jour un peu plus de la civilisation et renouent avec leurs instincts primaires, leur relation est mise à rude épreuve. Nostalgique de la vie urbaine, Bea, qui a tout sacrifié pour Agnes, découvre avec amertume qu'il y a plusieurs façons pour un parent de perdre son enfant...
Sondant les limites de l'amour maternel et la force de l'instinct de survie dans un univers devenu inhospitalier, Diane Cook signe une dystopie écologique brutale et bouleversante, nous posant la plus essentielle des questions : l'Homme peut-il coexister avec la Nature ?