1455. Gutenberg et Fust se consacrent activement à « l'oeuvre des livres » (Werck der bucher). Sous la plume d'un tabellion mayençais, cette mention marque de façon moins anodine qu'il n'y paraît les prémices d'une révolution majeure. Attesté quelques décennies plus tôt en Corée, le procédé typographique vient en effet d'être éprouvé à Strasbourg et donne le jour à la prestigieuse Bible « à 42 lignes ». C'est l'acmé d'une période d'expérimentations qui a conduit des premières impressions xylographiques aux livres en lettres mobiles. Puis tout ne sera que perfectionnements mais aussi tentatives de contrôle de la diffusion des savoirs et des idées, et règlementations. Au fil de plus de cinq siècles, les tirages et les éditions auront été multipliés sans discontinuer, faisant et défaisant les fortunes intellectuelles ou littéraires, comme financières.
Mais que savons-nous de l'histoire de cet objet prodigieux, fruit de l'esprit et de la rencontre d'innombrables savoir-faire ? S'offrant pour la réflexion autant que pour la rêverie, il est jugé tantôt chef-d'oeuvre tantôt bien quelconque, couvert d'éloges ou de critiques, il peut être contrôlé, censuré parfois ; s'acquérant à grands frais ou pour presque rien, il est quelquefois volé, souvent collectionné, classé... mais aussi pilonné.
C'est cette histoire longue et complexe que trois spécialistes nous relatent au prisme des connaissances les plus récentes, et d'une riche et inédite iconographie. Ils nous rappellent que, de l'aube de l'imprimerie jusqu'au XXIe siècle, le livre n'a cessé de révolutionner les pratiques d'écriture et de lecture, de bouleverser les langues et l'univers des images, qu'il marque matériellement et idéologiquement les sociétés, les imaginaires, les mémoires. Et ils restituent avec subtilité et vigueur le rôle majeur du livre imprimé en un temps où la publication numérique pourrait substituer sa culture propre au règne sans partage du livre imprimé sur l'accès et la diffusion de la pensée.

Ouvrage publié sous la direction d'Olivier Deloignon.