Personnage-clé du scandale de Panama, Cornélius Herz (1845-1898) est un authentique médecin formé en Europe et aux États-Unis doublé d'un savant électricien spécialiste du téléphone.
Condamné en France pour escroquerie, il est considéré aux États-Unis comme un businessman dur en affaires et en Grande-Bretagne comme un véritable savant tout à fait respectable.
C'est sur le décalage entre ces trois mémoires qu'est organisée cette enquête qui s'appuie sur des centaines de lettres d'hommes politiques dont Clemenceau, Boulanger et Crispi. Ces documents inédits éclairent les dessous d'un système de lobbyisme importé des Etats-Unis mais ô combien efficace en Europe.