1981. Omar et Elda fuient le Mexique pour les États-Unis. Mais il n'y a pas que la traversée de la frontière qui s'avère dangereuse… et ils ne sortiront pas indemnes de ce périple clandestin.
2012. Isabel épouse Martin, le jour de la Fête des morts. Lui apparaît alors le fantôme d'un homme qu'elle n'a jamais rencontré. Il lui dit être le père de son mari. Il souhaite qu'elle l'aide à renouer le contact avec les siens, qui l'ont tellement rejeté qu'il n'arrive pas à les atteindre.
Par la suite, Omar apparaît ce jour-là à Isabel, et se livre à elle. Dans le monde des vivants, la jeune femme tâche de dénouer les nœuds, de recoller les morceaux, afin que chaque membre de cette famille meurtrie puisse trouver un certain apaisement… y compris ceux qui sont morts depuis longtemps.
« Un roman magnifiquement écrit qui m'a totalement captivée. » Roxane Gay, auteure de Bad Feminist
« Sylvester brosse un tableau mémorable de l'existence précaire et des choix difficiles auxquels font face les sans-papiers en Amérique. » Publisher's Weekly
« Dans son œuvre, Sylvester s'intéresse peu aux révélations et aux fins heureuses… Comme ses parents restés vagues sur les raisons de leur émigration, C'était le jour des morts joue avec l'incertitude et refuse les réponses faciles. » The Village Voice
« Un roman visionnaire qui aborde les questions de la séparation des familles, du laborieux passage d'un pays à un autre et des sacrifices que nous sommes prêts à faire en échange d'un avenir meilleur. » Houston Chronicle