Dans le Los Angeles des fifties, Ed Exley n'a qu'une idée en tête : éclipser son père, "l'incorruptible". Pour cela il est prêt à tout. Bud White, lui, a vue son père tuer sa mère, alors il est devenu une bombe à retardement avec un insigne. Jack Vincennes porte beau mais il est surnommé "Poubelle" car il terrorise les stars de cinéma pour le compte d'un magazine à scandales. Que font ces trois flics dans cette ville cauchemardesque où toute pitié est exclue et qui ne permet à personne de survivre ? Hollywood scintille de mille feux, mais la fange des bas-fonds attire irrémédiablement ceux qui y mettent les pieds.
Ce troisième volet du Quatuor de Los Angeles a été superbement adapté à l'écran par Curtis Hanson.