Après avoir rejoint New York à l'adolescence pour fuir les pogroms russes, Alexander Til retourne à Petrograd alors que la révolution d'Octobre gronde. Pour transformer la Russie en un pays libre et égalitaire, il s'engage à corps perdu dans le mouvement bolchevik. Mais le chemin n'est pas sans heurts, et il assiste bientôt, horrifié, aux atrocités perpétrées au nom de la cause qui plongent la population russe dans les pires souffrances. Son idéalisme mis à mal, il n'en tombe pas moins éperdument amoureux de Lili Ioussoupova, princesse rouge et soeur de l'assassin de Rapoustine. Il avance ainsi pendant plus de trente-cinq ans aux côtés de Trotski, Lénine et Staline, passant de l'espoir le plus fou aux déconvenues les plus cruelles. Avec le talent inouï qui le caractérise, Robert Littell mêle brillamment l'histoire et la fiction, jusqu'à inventer une issue astucieuse aux crises idéologiques et politiques qui secouèrent l'URSS.