En 70 après Jésus-Christ, Rome est en proie à une instabilité politique croissante. Depuis la mort de Néron, deux ans plus tôt, les empereurs d'un jour se succèdent et les conspirateurs redoublent d'ingéniosité pour accéder au pouvoir. Certains, profitant de la décadence de l'Empire, se servent même dans les caisses de l'État en toute impunité. Marcus Didius Falco, détective privé cynique, séducteur maladroit et républicain notoire, se retrouve malgré lui chargé d'une enquête qui l'emmènera de sa Rome natale aux îles Britanniques. Ces investigations seront loin d'être anodines, car entre machinations et jeux de pouvoir, elles pourraient bien impliquer de hauts dignitaires du régime...