Le Caire, années 1920. C’est le début de « l’égyptomanie » : des flots de touristes et de collectionneurs envahissent l’Égypte. Tous veulent repartir avec un souvenir antique, et arracher une parcelle d’éternité (sans dépenser outre mesure). C’est aussi le début d’un véritable âge d’or pour les faussaires, unique dans l’histoire du monde.
Le narrateur, un employé modèle de l’agence Cook, fait accidentellement la connaissance de « George », un virtuose anglais de la contrefaçon. Deux destins radicalement différents. Peu à peu, les frontières qui séparent le vrai du faux finissent par s’estomper…