Les deux ouvrages qui ont fait la célébrité de Li Zhi (prononcer Li Dj) sont Le livre à brûler et Le livre à cacher. Immédiatement interdits puis progressivement redécouverts au XXe siècle, ils s'en prenaient vivement à l'hypocrisie qui régnait parmi les gens de pouvoir, dans l'administration impériale et au confucianisme dont ces gens se réclamaient.
De ce personnage aussi attachant qu'inclassable, Jean François Billeter offre une biographie intellectuelle nourrie de nombreuses traductions. Il montre ce que son destin nous apprend sur la société de son époque et sur une Chine bouillonnante dans laquelle était peut-être en gestation un avenir dont elle a été privée.
L'ouvrage, publié pour la première fois en 1979, épuisé depuis longtemps, comprend chronologie, bibliographie et index.